La verdarera historia de los videojuegos [Parte 3]

El mercado domestico:

Antes de comenzar, una advertencia. He decidido obviar los sistemas portatiles, porque pese a tener algunos de ellos catalogos nada desdeñables, en general aportan poco técnica y jugablemente.

Primera Generación:
La primera generación de consolas comienza con el lanzamiento del Magnavox Oddysey, y continua con la versión domestica de Pong de Atari, y la avalancha de clónicos que llegaría al mercado. Esta generacion se caracteriza por el uso de eletrónica analógica, y por maquinas con un conjunto de juegos fijos implementados fisicamente, sin capacidad de ampliación.
El MagnaVox Oddyssey:

Ralph Baer era el encargado de una division del contratista military Sanders Associate, en New Hampshire. Supuestamente, Baer había jugado con la idea de incorporar elementos interactivos en los equipos de television desde inicios de los 50, pero por diversas razones no fue hasta Septiembre de 1966 cuando Baer finalmente se decide a escribir un informe de 4 paginas en el que describe las bases de lo que se convertiría en la industria de las videoconsolas domesticas. Baer incorporó a su proyecto a Bill Harrison, especialista en Radares y ex miembro de las fuerzas aéreas Estadounidenses, que también trabajaba para Sanders en aquel momento. Hacia 1969, Sanders comenzo a mostrar el sistema a los principales fabricantes de televisión del momento, incluyendo a GE, Sylvania, Magnavox, RCA, Philco y Sears. RCA fue la primera en mostrarse interesada, pero finalmente sería Magnavox quien licenciaría la tecnología. En Mayo de 1972, 20 años después de que la primera idea de jugar a videojuegos en equipos de televisión estandar se le ocurriese a Baers, se presentaba el Odyssey, la primera videoconsola domestica de la historia. El dispositivo no era exactamente sofisticado: solo sacaba señal en blanco y negro, y carecia de sonido. La electrónica empleada era antigua para la época también. A pesar de que los circuitos integrados ya estaban disponibles en aquel entonces, resultaban demasiado caros para un producto domestico, así que el diseño se basaba en transistores discretos. El Odyssey vendió unas 200 000 unidades, en parte gracias a una agresiva campaña publicitaria en la que tomó parte Frank Sinatra.
El Atari Pong

En 1971, Nolan Bushnell y Ted Dabney fundaron una firma de ingenieria, Syzygy Engineering. Tras encontrarse con varios problemas legales para asegurar ese nombre, finalmente la compañía se registra con el nombre Atari en el estado de California, en junio de 1972. En 1975, Atari comienza a vender Pong domesticamente bajo la marca Telegames de Sears. Poco después Magnavox demanda a Atari por la similitud de Pong con su juego Tennis del sistema Oddysey. Atari es obligada a licenciar Pong.
Segunda Generación: Los primeros sistemas programables
La segunda generación de videoconsolas se caracteriza por el uso de los relativamente nuevos microprocesadores, y por incluir por primera vez mecanismos de carga de software, generalmente en forma de cartuchos. Es un periodo de violenta competición, donde numerosos sistemas lucharon a muerte por el mercado, pasando la mayor parte de ellos desapercibidos. Los grandes triunfadores: sin duda el Atari VCS(2600), el Mattel Intellivision, y el Coleco MacroVision.
Fairchild Channel-F(VES)


En 1976, Fairchild, empresa pionera en el mundo de los semiconductores, revoluciona el Mercado domestico de videojuegos con el lanzamiento de su Video Entertainment System(posteriormente renombrada a Channel F). Esta es la primera consola en emplear cartuchos para cargar nuevos juegos. Pese a que los cartuchos ya existian en la Oddysey, solo se usaban para desbloquear contenidos que ya estaban en la maquina. Es ademas también la primera maquina domestica que emplea un microprocesador. Estas novedades han llevado a los historiadores a considerar su lanzamiento como el inicio de la segunda generación de consolas. Sus ventas fueron moderadas, y su catalogo de juegos mas bien discreto.
RCA Studio II


En 1976, RCA, uno de los mayores fabricantes de televisión del mercado americano, lanza su propia consola. RCA había dejado pasar el negocio del Odyssey, que Baer les había ofrecido a ellos antes que a Magnavox, y años después intentaban asegurarse un porcentaje del mercado. Para cuando llegó al mercado, la falta de video en color y otras carencias técnicas impidieron que el sistema gozara de éxito, especialmente al ser lanzado el Atari VCS solo un año después.
Atari VCS/2600


En 1976, Bushnell, a traves de Cyan Engineering, impulsa un esfuerzo para producer un sistema de videojuegos domestico que fuera capaz de ejecutar los 4 juegos que hasta la fecha Atari había producido para los arcade. El resultado fue el Atari 2600, tambien llamado Atari VCS(Video Computer System). Bushnell sabia que tenían un producto estrella entre manos, pero el esfuerzo economico necesario para distribuir y promocionar el sistema era demasiado elevado para la entonces todavía pequeña compañía. Buscando inversores, Bushnell vende la compañía a la Warner en 1976, por unos $30m. En 1977, Atari lanza el VCS(Video Computer System), que posteriormente se conoceria como el Atari 2600. Este sistema basado en cartuchos se convertiría en el estandar de la industria durante varios años, y gozaría del catalogo de software mas extenso de la época. Es conocida por clásicos como Adventure, Asteroids, Combat, Joust, Pitfall! o Space Invaders. Bajo la direccion de Warner, Atari alcanzó su epoca de mayor esplendor, vendiendo millones de 2600s y convirtiendose en la compañía estadounidense que mas rápido había crecido hasta entonces. Sin embargo, problemas de dirección interna, y la intensa competencia en los sectores de las videoconsolas y microordenadores personales, impidieron que Atari lograra repetir el éxito de la 2600. Con el crash del Mercado domestico de videojuegos de 1983, las acciones de Warner pasaron de $60 a $20, y la compañia empezó a buscar un comprador para deshacerse de Atari. En 1984 las divisiones de consolas y ordenadores personales son vendidas a Jack Tramiel. Warner decide conservar la division Arcade, que le había proporcionado sus mayores glorias, pero finalmente vende esta división a Namco en 1985. Los días de gloria de Atari habían terminado.

Activision desarrolló algunos de los mejores juegos de la 2600. River Raid, de 1982, es uno de los primeros expontentes de shooter vertical.

Pitfall!, lanzado en 1982 por Activision, vendió mas de 4 millones de copias. Se trata de uno de los primeros exponentes de plataformas horizontal.

Lanzado en 1977 por Atari, Combat era un adictivo simulador de combate de tanques, aviones  y otros vehiculos.

Frostbite, publicado por Activision, fué uno de los ultimos grandes éxitos antes de que el sistema sucumbiera en el crash del 83.
Bally Professional Arcade/Astrocade


En 1972, el fabricante de pinballs Bally había declinado la propuesta de Nolan Bushnell de producir Pong. Hacia 1975, deciden crear su propia division de videojuegos, Bally/Midway, y en 1978 lanzan el Bally Profesional Arcade. Lo mas notorio del sistema era que estaba basado en el entonces poderoso Zilog Z-80. Este procesador estaba ganando popularidad en los sistemas arcade, y en el entonces incipiente movimiento de las microcomputadoras. Para el chip de video, Bally subcontrató a Dave Nutting Associates, una firma de ingenieria que produjo el que posiblemente sea el sistema de video mas potente de esta generación, y que sería usado en los arcades clásicos de Midway, como Gorf, o Wizard of Wor. Bally perdió interes rapidamente en el negocio de los videojuegos, y el sistema nunca terminó de despegar.
Magnavox Odyssey 2


En 1978, y tras una miriada de derivados del Odyssey original, Magnavox lanza su segundo sistema. En Europa se comercializa como Philips Videopac G7000. El sistema incluía un sencillo teclado, y era un hibrido de consola/ microcomputador para principiantes. El procesador utilizado era un Intel 8048. Sus moderadas capacidades técnicas y la falta de desarroladores 3^rd party hicieron que el sistema no fuera del todo exitoso. Pese a todo, unos 2 millones de unidades se vendieron en todo el mundo.
Mattel Intellivision


En 1980 Mattel, el gigante de los juguetes hace su entrada en la industria del videojuego con la Intellivision. El hardware era definitivamente mas avanzado que el del Atari 2600, con capacidad de mostrar graficos de mayor resolución y mejor paleta de color. La Intellivision tenía un peculiar procesador con instrucciones de 10 bit, y registros de 16 bit. Pese a la superioridad tecnologica, los derechos exclusivos de Atari sobre la mayoría de los exitos arcade del momento, y la diferencia de precio hicieron que fuera difícil para Mattel competir. Pese a todo, la agresiva politica publicitaria de Mattel y sus licencias para juegos deportivos de la NHL, NBA y NFL posicionaron a la consola como una de las alternativas más potentes a la todopoderosa 2600. Aproximadamente 3 millones de unidades fueron vendidas.
Vectrex


En 1982, General Consumer Electronics lanza el sistema Vectrex, el unico sistema domestico vectorial jamás comercializado. El sistema incluye un monitor monocromo vectorial y utiliza overlays(pegatinas) transparentes para simular el color. Pese a contar con unos 30 juegos, sus principales valuartes fueron las casi perfectas conversiones de los exitos arcade de Cinematronics: Armor Attack, Space Wars y Star Castle.
Colecovision


En 1982 Coleco, que había lanzado hasta entonces multitud de clónicos Pong(sistemas no programables) lanza su Colecovision. Esta compite cuerpo a cuerpo con la Atari 2600 y la Intellivision, siendo claramente superior en tecnología a ambas. Ademas contó con importantes licencias como Donkey Kong, Defender, Frogger, Joust , Spy Hunter y Zaxxon. Aproximadamente 170 titulos fueron lanzados durante su corta vida. Unas 6 millones de unidades fueron vendidas, antes de que el sistema sucumbiera junto con todos sus coetáneos en el gran crash de navidades del 83.
Tercera Generacion: Los sistemas 8bit post crash del 83

A finales de 1983, la industria de los videojuegos habia entrado en una dinámica peligrosa. El tremendo éxito de algunas compañias hizo que todo el mundo quisiera subirse al carro del dinero fácil, y empezaron a producirse en masa videojuegos de dudosa calidad con la seguridad de que todo se vendería sin problemas, como hasta entonces había ocurrido. Esta burbuja explota en la campaña navideña de 1983, cuando el mercado alcanza una saturación nunca vista, y cientos de miles de sistemas y juegos se quedan esperando en las estanterías a un comprador que nunca llegaría. Los distribuidores se volvieron tremendamente escépticos, y la mayoria de compañias se retirarían del mercado para jamas volver.
Nintendo Entertainment System(NES)


De las cenizas del crash del 83 surgiría la NES, una de las consolas mas influenciales de todos los tiempos. Lanzada en 1983 en Japón bajo el nombre de Famicom(Family Computer), estaba disfrutando de enormes ventas en su país natal. Hacia 1985, la compañía decide que era el momento de repetir el éxito en el complicado mercado norteamericano, y tras un fallido intento de asociarse con Atari para la distribución del sistema, Nintendo decide embarcarse en el proyecto en solitario. Para evitar la repetición del crash del 83, Nintendo estableció un estricto programa de licencias bajo el cual ningun juego no aprobado por Nintendo podría ser lanzado para la NES. Ademas Nintendo obligaba a los desarrolladores a aceptar un acuerdo de exclusividad durante 2 años, lo que ahogaba a la competencia(SEGA, Atari, NEC). Pese a estas dudosas politicas comerciales, el sistema gozó del mayor apoyo 3rd party jamás visto, y sumando los propios desarrollos de Nintendo, el resultado es uno de los mejores catalogos de la historia de los videojuegos.

En 1985, Super Mario Bros relanzó en solitario la decadente industria del videojuego en Estados Unidos. Hasta hace poco era el juego más vendido de todos los tiempos, honor que ahora recae en Wii Sports(puf). Prácticamente cualquier persona reconoce el tema principal de SMB en cuanto suenan los primeros acordes, haya jugado o no al videojuego; así de popular era Mario.

Kid Icarus, de 1987, es uno de los mejores juegos de NES.

Batman, de 1989, tenía una de las mejores bandas sonoras de la NES, y además tenia la peculiaridad de ser un gran juego pese a estar basado en una licencia cinematrográfica.

En 1987 arrancaba la saga de Square Soft que ha vendido decenas de millones de unidades: Final Fantasy.

En 1986, la saga Castlevania arrancaba en NES con un juego que destaca por su control preciso y su tremenda banda sonora. Notese la curiosa similitud entre el OSD de este juego y el de Ninja Gaiden de Tecmo, en la siguiente foto.

Ninja Gaiden era un plataformas en la linea de Castlevania lanzado por Tecmo en 1988. Tuvo 2 secuelas de calidad en NES.

Lanzado en 1987 por Konami, Contra era tan dificil que todo el mundo conocia el truco para obtener 30 vidas.

La NES no se entenderia sin Capcom, y en concreto la saga Mega Man, de la cual la segunda parte es considerada como el mejor exponente. Lanzado en 1988, en japon se conoció como Rockman 2.

River City Ransom fué un soberbio y revolucionario juego publicado por Technos, autores de Double Dragon. Se trata del primer juego en combinar elementos de beat em up(yo contra el barrio) y RPG. Básicamente era un double dragon con la posibilidad de explorar libremente una ciudad, toques de humor, un sistema de complementos, y la posibilidad de personalizar las stats de tu personaje. Fuera de japón no tuvo toda la relevancia que merecía.

Atari 7800


Lanzada en 1986, la 7800 fue uno de los últimos intentos de Atari de volver a sus dias de gloria. Basada en un nuevo chip gráfico de sobrenombre MARIA, capaz de manejar 100 sprites independientes, el sistema era poderoso para el momento en que fué diseñado, 1984. Además retenía compatibilidad total con la 2600. Pese a tener un catalogo decente, la falta de confianza por parte de los nuevos dueños de Atari, las practices monopolisticas de Nintendo y las carencias en material de sonido del hardware, impidieron que el sistema triunfara.

Sega Master System(SMS)

Lanzada en 1986, la Master System fué el intento de SEGA de hacerse con un trozo del apetitoso mercado norteamericano que resurgía de la mano de la NES. Ademas SEGA tenía la ventaja de contar con numerosos juegos que habian demostrado su valía en los salones arcade. A pesar de que la Master System no tenia suficiente potencia para replicar completamente titulos como Outrun o Space Harrier, si que era bastante mas poderosa que la NES. Ahogada por los contratos de exclusividad de Nintendo, la Master System tuvo que subsistir a base de desarrollos de Sega, con algunos clásicos destacables como la saga de Alex Kidd, o el clásico RPG Phantasy Star. La SMS fue prácticamente irrelevante en America, pero gozó de éxito en gran parte de Europa, superando incluso a la NES.

Alex Kidd in Miracle World fué la respuesta de Sega a Super Mario Bros. Pese a ser un gran juego, no logró el mismo éxito que el fontanero de Nintendo.

Fantasy Zone, de 1986, era un shooter horizontal un tanto surrealista, al estilo de Parodius.